Die Aufgaben von ZEFIR liegen in der anwendungsorientierten Grundlagenforschung und im Transfer von Forschungsergebnissen in Politik, Verwaltung und Öffentlichkeit. Seit der Gründung haben sich die Arbeitsfelder des Institutes deutlich erweitert. Anwendungsorientierte Forschungen zu sozialstrukturellen und demographischen Veränderungen, zur sozialen Ungleichheit sowie zur Familien- und Sozialberichterstattung spielen dabei eine wichtige Rolle. Sie beziehen sich auf Nordrhein-Westfalen, aber auch auf die Bundesebene und auf internationale Vergleiche.

Dabei haben Familienforschung und kommunale Familienberichterstattung sowie Sozialraumanalysen für einzelne Städte und kommunal übergreifende Gebietseinheiten eine hervorgehobene Bedeutung. Ein weiterer anwendungsorientierter Schwerpunkt des Instituts ist die Konzeptionierung und Umsetzung von Monitoringsystemen für Kommunen und Institutionen in den Bereichen Familien-, Sozial-, Gesundheits- und Bildungsberichterstattung.